马尔萨斯原理的一个重要推论是工业革命之前的陷于马尔萨斯陷阱之内的社会长期生活水平并无显著变化。如何衡量和论证社会水平的变化呢?作者提到了三种角度:第一种比较实际工资的变化,第二种,如果没有实际工资记录就衡量社会中人均热量和营养摄入的变化,第三种,测量人类身高的变化。

如何比较实际工资?在1200年到1800年之间的英格兰有较为完整的工资和价格存档信息,可以用于实际工资的比较。实际工资即一个人所获得工资在当时所能购买的产品和服务的数量。为方便比较一般使用所能购买的食物作为基数。研究发现,在发现在长达600年间,英国工人的实际工资并未发生显著变化。需要注意的是,实际工资没有出现波动并不意味着生活水平低下。实际上即使以现代标准来看,当时他们的生活水准也并不算低。这一点可以通过比较1800年英格兰劳工和现代劳工的实际工资既可明白。

对于没有实际工资记录或者大部分人口从事农业劳作的的社会该如何比较呢?一般使用他们所能获得的热量和其他营养品的数量来衡量。这方面的研究也证明马尔萨斯社会的生活水平没有显著提高。我们常说的恩格尔系数便是用于衡量居民收入中用于购买食物的比例,一般认为比例越高生活水平越低。除此之外另一个可以参考的模型是恩格尔曲线。恩格尔曲线是说随着收入的上升,肉类蛋白质的含量在食品消费中的比例会上升,而粮食作物碳水的含量会占比会下降。恩格尔系数对解释世界历史具有深远的意义。总体来说,用于购买食物的收入越高,则用于其他建设:文化、技术创造等方面的收入占比就越小。在马尔萨斯社会中,整个社会的主要目标是进行食物生产。

除了粮食,研究还是用身高变化衡量人口的生活水准。与我们通常的想象不同,除了极少数群体之外,人类的身高并不存在显著的基因差异,身高与营养状况密切相关,尤其是蛋白质的摄入情况。因此身高是一个衡量生活标准的良好指数通过测量。关于身高的研究也证实了马尔萨斯原理的准确性,与此同时,在工业革命之后迅速增长的人类身高则进一步证明了身高与一样状况的密切关系。

除了营养状况,另一个值得关注的问题是劳作时间的变化。根据马尔萨斯原理的推论,随着人口数量的提高,单位土地上的边际上产率下降,为了维持生活水准人们便不得不增加劳动时间。这一点在研究之中得到了正是。在工业革命以前,人类的工作时间即开始不但恶化。另外,从1960年起的人类学研究中出现了一个重要的观点变化。人类学家相信在新石器革命之前远古人类所需要工作的时间要远远低于以往的预计,他们每日用于劳动生产的时间是远低于农业时代的劳作的。

尽管都处在马尔萨斯社会之中,但是欧洲和亚洲的状况并不相同。很多从欧洲来到亚洲旅行的冒险家们发现亚洲农业国家当时生活水平低于当时的欧洲国家。历史上一个佐证便是发生饥荒的次数。作为农业国家的日本和中国,在历史上遭受的饥荒次数远远多于欧洲。这也是其社会生产极为不丰富的一个表现。另一个证据是乳糖耐受不良的症状。在农业国家如日本中国等,至今仍有大比例的成年人存在积乳糖耐受不良的问题,而在欧洲国家这种状态几乎不存在。这主要是因为在漫长历史中他们已发展出对抗乳糖耐受不良的基因变异。这也进一步说明牛奶最主要的相对廉价的蛋白质来源成为在农业国家如日本中国等成为主流,在他们的日常饮食中,大量的碳水化合物如水稻等是主要的饮食构成。

马尔萨斯的原理对于包括人类在内的所有的物种都起作用。也就是说只要人类的人口被马尔萨斯原理所统治,人类的繁衍就会受到自然选择的影响。这其中最为显著的问题是:收入水平与繁衍机会之间的关系怎样?收入和财富水平对于第三代后代繁衍机会的影响怎样?再这样的社会之中社会流动性又是传播规律?

如何衡量财产水平与繁衍机会的关系?其中一种猜测是收入越高繁衍后代的机会便越高,但如何验证这一猜测?历史学家们找到英国历史上的遗嘱文档。从遗嘱当中便可分析出财产与其子孙后代数量的关系。这项研究发现,死亡时财产量与其最终生存下来的婴儿数量呈显著的正相关关系。在工业时代以前的社会中预测一个人最终子孙后代的数量也即繁衍机会最准确的信号既不是其社会地位也不是其文化程度,而是其财富程度。财富的优势不光影响当代的繁衍机会,也影响子代甚至孙代的繁衍机会。这种也引出一条著名曲线:马尔萨斯剪刀,也就是说随着家庭收入的增长,出生率提高死亡率会降低,整个曲线呈现剪刀状。

另一个有趣的问题是最富有人群子孙后的社会流动性。研究发现他们最富有人群的后代,社会地位及财富往往不如他们他们的父辈,因为许多带来财富的能力并不能直接遗传。整体上,最富有人群的后代是向下流动的。这与现代社会中,存在大部分向上流动的机会状况完全不同。