为什么不同国家不同地区的文化相差如此之大?为什么当代的文化与古代甚至近代的文化这么不同?文化的演进是完全随机的吗?还是说存在着某种共同的推动力量?

马文-哈里斯试图在《人类文化的起源》一书中回答这个问题。他认为,人口压力带来的生产强化是解释这个问题的关键。在有效的避孕手段发明以前,人口的自然增长是难以得到有效控制的,为了应对人口增加带来的资源相对稀释,人类必须强化生产从而获得更多的产出:或者使用高有效的生产技术,或者提高资源的利用效率。但是生产的强化总是伴随着新一轮的人口增长,从而迫使人们进入下一轮的生产强化之中。作者在本书中用这把钥匙解释了诸多文化的现象。

作者在开篇先试图澄清了人们对原始社会的普遍误解。在一般的想象当中,原始社会的人们生活水平极差,安全和营养得不到保证,人们花费大量时间获得食物以填饱肚子。但是作者列举了研究的证据表明,在狩猎采集社会的人类实际上可以获得充足的营养。他们可以轻松捕获大型动物,并通过各种手段抑制人口增长,从而保证整个族群的生活会平不会降低。

那么为何人类会进入农业社会呢?作者认为主要是因为大型野兽因为人类的捕杀以及冰川时期的结束而渐渐消失,狩猎采集的生产效率逐渐降低,人们不得不转向更加有效地生产方式,那就是种植农业。但是,不同大陆在农业上的禀赋完全不同,比如有些大陆有更多可供驯化的动物和植物,从而是这些地区的生产相对容易。但另一些地区,比如中美洲,就没有可供驯化的野兽。这也为后来比如吃人习俗的出现埋下了种子。

作者接着用这一理论解释了战争的起源。在作者开来,战争的主要作用在于对人口的控制。战争将人口聚散,拉开了居民之间的距离,降低了整个地区的人口密度。而男性更高的战争价值使人们更愿意培养男婴,杀害女婴。进一步的,作者讨论了男权社会的形成原因。基本来说,作者认为是战争导致了大男子主义,进而导致了父亲社会,随父共居,新娘嫁妆这些丰富,作为对男性尚武的性奖励的一夫多妻制度,以及妇女较低的社会地位。作者还讨论了为什么很多女权主义者将母系社会作为女权合理化的证据,认为这是对历史社会形态的误读。作者还讨论使用弗洛伊德理论解释战争起源的错误之处。弗洛伊德的理论讲战争视作人类内在本能冲突的表现,这种解释缺乏解释力的地方在于其无法阐释战争的诸多形态,以及不同国家从最好战到最不好战的迅速变化。

另一个重要的文化现象是国家的起源。作者认为国家最初的形成是依赖于负责在分工的大人物。在最开始的时候,这些大人物仅仅是负责举办盛大的宴席,负责食物的再次分配。农业生产的强化导致了对协作的需求,从而加强了这些人的权力。这种权利的逐渐集中最后带来了原始国家的出现。作者在随后的章节中重点讨论了不同地区在国家产生之后完全不同的形态。

作者重点讨论了阿兹特克人食人传统的出现。作者认为,阿兹特克人的食人习俗是作为一种蛋白质再分配的方式存在的。在中美洲地区,因为缺乏动物资源,通过食人来获得更多的蛋白质是一种更加有效地途径。作者随后又讨论了基督徒祭神方式的转变。最开始的羔羊祭祀实际上也是一种蛋白质的再分配,后来资源的消耗以及人口的增长使得这种祭祀方式无法继续进行了。与阿兹特克人相比,这些地方之所以没有出现食人的习俗乃是因为这里存在着成本更低的获取蛋白质的方式。简单来说,是成本效益的对比决定了食人传统的出现与消失。另一个非常显著的现象是不同文化中食用动物的禁忌。比如伊斯兰教中猪是被禁止使用的,作者认为这是因为猪在地中海地区的饲养成本太高而导致的。这一地区缺乏饲养猪的植物以及猪降低体温需要的湿润土壤。而在印度,牛是一种被禁止使用的动物。这主要是因为牛是印度最重要的耕作动物,印度需要牛来维持农业生产。而这一文化之所以没有在中国出现,乃是因为中国具有更多的牧畜可以替代这些作用。

作者还讨论了水利国家和资本主义的现象。简单来说,在大河的滋润下贫瘠或者半贫瘠的平原河谷发展出来的社会容易形成水利社会。水利地区需要通过大规模协作修建水利工程,从而增加生产,这种对于大规模协作的需要是导致集权制度在这些地方反复出现的原因。而被迫强化生产以应付人口增长则是最根本的驱动力。与之对比,欧洲之所以没有被封建主义仿佛钳制乃是因为生产强化破势人们转变生产方式,而这种生态产方式更加青睐资本主义的制度而非封建主义制度。

作者在最后一章谈到了当代工业社会。作者认为,之所以我们暂时没有陷入生产强化资源耗尽的陷阱之中,乃是因为技术变革。最根本的是避孕方法的变革和职业的变革。避孕套的发明使人们找到了低成本的组织人口增长的方法。而家庭从生产功能中解放出来降低了人们继续生育的动力。因为生育子女的成本极大提高,子女未来能否获得好的经济回报的不确定性增加,而人们不再依赖于子女为家庭生产增加人手。新的廉价的能源,以及低于生殖潜力的人口增长速度暂时缓解了资源分散的压力,从而是当代人类获得了前所未有的生活水平的提高。但是作者也提醒我们不要过于乐观,最终这种方式能否持续仍然取决于人类能否找到替代能源,从而是人类从资源枯竭的宿命中拯救出来。

总的来说,本书的作者使用了非常理性的,甚至带有部分决定论的理论来解释了最重要的人类文化的几个方面。这种解释提供了相当多的新颖的理解世界的角度。比如在最后一章,作者提到,养老保险和医疗保险实际上正在代替原来养育子女中足以重要的一环:孩子对父母的反哺。但同时,作者在解释部分理论的时候仍然是不够清晰的。比如对战争的起源问题,通过战争达到控制人口的目的对于战争的解释是不完全令人信服的。