我们早已知道,人类的妊娠期、儿童期在所有哺乳动物中都是最长的之一。虽然儿童在五岁即已完成了神经系统的发育,但其身体的发育则要等到成年才能完成,漫长的儿童期使得人类有时间来发展一个硕大的脑并获得大量的社会知识。

从儿童到承认,人类认知能力的发展经过了那些阶段呢?根据皮亚杰的理论,儿童的认知发展具有四个阶段:感知运动阶段,前运算阶段,具体运算阶段和形式运算阶段。当然这些阶段不是离散的,所有这些能力都是连续发展的。皮亚杰还观察到,儿童在不同阶段的对守恒的理解沿着各个成长阶段而发展。

所谓守恒即对世界的理解和知识在各种变换之下保持不变。比如感知运动阶段的守恒,儿童必须了解物体经过时间和空间的变换仍然存在。前运算阶段和具体运算阶段的守恒:。形式运算阶段的守恒:能够理解作为现代科学的一部分的理想守恒,包括能量守恒和动量守恒这样的概念。随着儿童的发展,他们越来越深刻地认识到在何种变换之下客体的那些特征能保持不变。

儿童认知能力的发展即有心理能力发展的贡献也有知识增长的贡献,也即更好的思维和更好的知识。研究发现两岁之前儿童的神经系统发育对认知发展的贡献比两岁之后更重要,体现在神经元连接的增加。心理能力发展既包括工作记忆容量的增大,也包括信息加工速度的提高。而一方面我们的知识也会增长。年幼儿童经常在各种任务中比年长儿童表现差,因为他们拥有较少的相关知识和交叉的策略,而随着记忆内容的知识的增长和策略的丰富,我们在记忆任务中的表现也会增强。

是不是认知能力会随着年龄的增长而不断增长呢?在认知能力测验中,老年人通常表现会差一些,然而这主要是因为这类测验要求被试者快速完成任务,研究发现老年人在完成较慢的任务上表象更好。另一方面,脑细胞的确会随着年龄增长逐渐残废,但新的脑细胞也会同时产生,并且其间的连接更有效率。总之,随着年龄的增长,知识的增加和神经功能的损失之间存在着竞争,并共同影响着我们的认知能力。一般来说,人的智力产出的顶峰出现在二十来岁之后的三十来岁。

我们如何测量认知能力呢?在美国流行的智商测试有两种:斯坦福-比奈测验和韦氏智力测验。这两种测验可以在一定程度上预测在校生的成绩。但问题在于,智商测验测量的是内在的禀赋还是获得知识的能力,也就是先天能力和后天能力。有研究发现智商与先天资质关系紧密,然而智商和智力不是一回事,在特定领域取得成功的特定经验也许并不贡献于智商测验,比如国际象棋。智商测验确实能在一定程度上预测一个人在生活中的一般成功。

智商测验通常包括一系列子测验。这些子测验通常试图还原智力的基本因素,并找到这些因素之间的相关性。卡特尔将智力分为两个主要类别:晶态智力和液态智力。前者是指获得的知识,后者是指在新领域中推理或者解决问题的能力。还有理论认为,除此之外还存在空间智力。晶态智力对应着语言因素,液态智力对应推理因素,而空间之力对应着空间因素。推理能力得分较高的被试能够迅速执行推理过程中的每个步骤。语言能力高低额人能够迅速抽取单词的语义,并且具有强大的语言信息工作记忆。空间能力强的人能够迅速完成基本空间操作,并且经常选择空间策略而不是语言策略来完成任务。